Wat de Europese AQI eigenlijk meet - PM2.5, NO₂ en ozon

Open een willekeurige Paruso-stadspagina - bijvoorbeeld Londen - en het eerste wat je ziet is één woord, van Goed tot Extreem slecht, omgeven door een kleur. Dat label is de Europese luchtkwaliteitsindex (EAQI), de standaard die in de hele EU en het bredere netwerk van het Europees Milieuagentschap wordt gebruikt. Hij perst veel chemie samen in één net badge. Weten wat erin zit - en vooral wat hij je niet vertelt - maakt het getal veel nuttiger.

Eén badge, vijf vervuilers

De Europese index is opgebouwd uit maximaal vijf vervuilers die bij meetstations worden gemeten: fijnstof (PM2.5), grover stof (PM10), stikstofdioxide (NO₂), ozon op leefniveau (O₃) en zwaveldioxide (SO₂). Elk wordt getoetst aan zijn eigen concentratieschaal en ingedeeld in een van zes benoemde banden: Goed, Redelijk, Matig, Slecht, Zeer slecht en Extreem slecht. De banden dragen de bekende kleuren van groen tot dieprood, zodat je de situatie in één oogopslag afleest zonder cijfers te onthouden.

Waarom de slechtste vervuiler wint

Dit is het belangrijkste om over de index te begrijpen: het is geen gemiddelde. De totaalwaarde voor een stad is simpelweg de slechtste van de afzonderlijke deelindexen per vervuiler. Als PM2.5, NO₂ en SO₂ allemaal ruim in het groen zitten maar ozon in de band "Slecht" staat, dan leest de hele stad "Slecht". Dat is bewust - de index is een instrument om de gezondheid te beschermen, en de vervuiler die je nu de meeste last bezorgt is degene die je wilt kennen. Het betekent ook dat het koplabel altijd een verhaal achter zich heeft: iets stuurt het, en het loont om te kijken welke vervuiler.

PM2.5: meestal de toonzetter

Fijne deeltjes kleiner dan 2,5 micrometer zijn de vervuiler die het vaakst verantwoordelijk is voor een slechte meting, en de vervuiler die het sterkst is gekoppeld aan schade op lange termijn - ze zijn klein genoeg om diep in de longen door te dringen en in de bloedbaan te komen. In de Europese index is PM2.5 de referentievervuiler waarop de andere zijn geijkt. Als ruwe ezelsbrug: uurconcentraties tot ongeveer 10 µg/m³ vallen in "Goed", tot 20 in "Redelijk", en daarna klimmen de banden. Deeltjes domineren de index in de winter, wanneer huisverwarming, houtstook en koude, stilstaande lucht de vervuiling ophopen in de onderste laag van de atmosfeer - daarom kan een stad als Krakau en een groot deel van Polen rood kleuren in een windstille januarinacht.

NO₂: de verkeersmarkering

Stikstofdioxide komt vooral van verbranding, en in steden betekent dat overwegend wegverkeer - vooral dieselmotoren. Het piekt doorgaans rond de spits en langs drukke straten, dus het is de vervuiler die het nauwst samenhangt met waar de auto's zijn. NO₂ irriteert de luchtwegen en is een handige graadmeter voor het verkeersgerelateerde mengsel als geheel. Omdat het zo lokaal is, kunnen twee stations een paar straten uit elkaar behoorlijk verschillen: een rustige woonpagina en een pagina aan de straatkant in dezelfde stad meten niet dezelfde lucht.

Ozon: de zomerse wildcard

Ozon op leefniveau is het buitenbeentje. Het wordt niet rechtstreeks uitgestoten; het wordt gekookt in zonlicht wanneer NO₂ en andere gassen onder hitte reageren. Dat geeft het het tegenovergestelde seizoenspatroon van deeltjes: ozon is een probleem van het warme seizoen en de namiddag, het hoogst op heldere, hete, stilstaande dagen en in Zuid-Europa. Op een wolkenloze zomermiddag is het vaak ozon - niets wat je kunt zien of ruiken - dat de index opdrijft. Waarom dat het Middellandse Zeegebied het hardst raakt, behandelden we in ons stuk over zomerozon in Athene.

Wat de index niet meet

De EAQI is een kortetermijn-momentopname per uur, bedoeld om je te vertellen of je je plannen voor vandaag moet aanpassen. Het is geen maat voor wettelijke naleving, en niet hetzelfde als een langjarig gemiddelde - een stad kan het grootste deel van het jaar in "Goed" staan en toch de jaarlijkse gezondheidsrichtlijnen overschrijden, omdat zelfs bescheiden vervuiling over maanden optelt. Behandel de badge als "hoe is de lucht nu", niet als "is deze stad over het geheel schoon". Let er ook op dat het EEA de indexbanden in 2024–2025 heeft herzien om beter aan te sluiten bij de richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie uit 2021, dus de drempels zijn strenger dan velen zich herinneren.

Hoe je hem dagelijks leest

Zodra je de structuur kent, wordt de index een praktisch planningshulpmiddel:

• Kijk voorbij de kleur naar de oorzaak. Bekijk welke vervuiler het niveau bepaalt - deeltjes vragen om andere voorzorgen dan ozon.
• Let op het seizoen. Winterwaarden gaan meestal over PM2.5; zomerpieken meestal over ozon.
• Volg de dagcurve, niet alleen de momentopname. Ozon klimt door de namiddag en NO₂ piekt in de spits - de timing van je buitenplannen telt net zo zwaar als het kopgetal.
• Stem inspanning af op de band. "Goed" en "Redelijk" zijn voor iedereen prima; vanaf "Slecht" en hoger doen gevoelige groepen er goed aan zware buiteninspanning te temperen.
• Controleer je eigen straat. Juist NO₂ is heel lokaal, dus het dichtstbijzijnde station is bepalend.

Het ene woord bovenaan de pagina is een goede kop - maar een tweede blik loont. Zie wat het getal vandaag aandrijft in Milaan, of overzie het hele continent op de kaart van Europa.