Pourquoi l’air se dégrade l’été à Athènes - et dans tout le sud de l’Europe

Un ciel d’été sans nuages au-dessus d’Athènes a tout l’air d’un air pur. Pourtant, c’est précisément lors de ces après-midi éclatantes et brûlantes que l’air de la ville peut devenir mauvais sans qu’on le voie. Le coupable est l’ozone troposphérique - un polluant invisible, produit par ce même soleil qui rend la journée si agréable.

L’ozone n’est pas émis - il se fabrique

Contrairement aux suies ou aux gaz d’échappement, l’ozone au sol ne sort d’aucun pot d’échappement. C’est un polluant secondaire : il se forme dans l’air lui-même lorsque deux ingrédients - les oxydes d’azote (NOₓ) du trafic et de l’industrie, et les composés organiques volatils (COV) des carburants, solvants et de la végétation - réagissent sous l’effet d’un fort ensoleillement et de la chaleur.

Il faut distinguer deux ozones. Tout en haut, dans la stratosphère, la couche d’ozone nous protège des UV et est essentielle. Au niveau de la rue, la même molécule est un irritant agressif qui enflamme les voies respiratoires et abîme les cultures. Utile là-haut, nocif ici-bas.

Pourquoi l’été, et pourquoi l’après-midi

Le soleil est le moteur de la réaction : l’ozone est donc avant tout un problème de saison chaude. Au fil d’une journée brûlante, la chimie s’emballe : les NOₓ s’accumulent avec le trafic du matin, puis le soleil de l’après-midi les transforme, avec les COV, en ozone. Les concentrations montent en général à partir de la fin de matinée, culminent en milieu ou fin d’après-midi, puis retombent après le coucher du soleil.

Les canicules aggravent tout. Un soleil prolongé, un air stagnant de haute pression et des températures très élevées laissent l’ozone s’accumuler jour après jour au lieu de se dissiper la nuit. C’est pourquoi les épisodes d’ozone en Europe coïncident presque toujours avec les périodes les plus chaudes de l’année.

Pourquoi Athènes est la plus touchée

Le sud de l’Europe est dans la pire position possible face à l’ozone, et Athènes en est un cas d’école. Le soleil méditerranéen est intense et dure des mois. Le trafic est dense et fournit un flux constant de NOₓ. Et la géographie de la ville joue contre elle : Athènes se trouve dans une cuvette cernée de montagnes et ouverte sur la mer, si bien que les brises marines de la journée peuvent pousser les polluants vers l’intérieur et les faire recirculer au lieu de les évacuer. Ajoutez une canicule stable et sans vent, et les ingrédients mijotent. Les Athéniens plus âgés appellent encore cette brume le néfos.

Le phénomène est régional, pas seulement athénien : les mesures à travers l’Europe montrent systématiquement un ozone estival plus élevé au sud qu’au nord, la Grèce, l’Italie, l’Espagne et les Balkans figurant parmi les plus touchés.

Les chiffres à connaître

La réglementation européenne fixe deux repères pour l’ozone, mesurés en moyenne sur une heure. À 180 µg/m³, le seuil d’information est franchi et les autorités doivent alerter les personnes sensibles. À 240 µg/m³, le seuil d’alerte, plus élevé, signale un risque pour l’ensemble de la population. Sur Paruso, l’ozone est l’un des polluants intégrés à l’indice européen de qualité de l’air affiché sur chaque page de ville.

Ce qu’il faut faire concrètement

L’ozone irrite les poumons et les voies respiratoires : les personnes concernées sont donc celles souffrant d’asthme ou de BPCO, les jeunes enfants, les personnes âgées et toute personne faisant un effort intense en plein air. La bonne nouvelle, c’est que l’ozone suit un rythme quotidien prévisible, facile à anticiper :

• Faites du sport le matin. L’ozone est généralement au plus bas juste après le lever du soleil et au plus haut l’après-midi.
• Les après-midi chauds et voilés, levez le pied. Remplacez la course de midi par une marche et gardez les efforts intenses pour les heures plus fraîches.
• Aérez la nuit. En canicule, ouvrez les fenêtres le soir et tôt le matin plutôt qu’au pic de l’après-midi.
• Regardez la courbe, pas seulement le chiffre. Une ville peut sembler saine au petit-déjeuner et dépasser un seuil à 16 h.

C’est là l’essentiel. Un ciel d’un bleu éclatant n’est pas une preuve d’air pur - l’été, il peut être le signal d’alerte. Avant de prévoir un long après-midi dehors à Athènes ou ailleurs autour de la Méditerranée, mieux vaut jeter d’abord un œil à la qualité de l’air du jour.

Envie de voir la situation du jour ? Consultez la qualité de l’air en direct à Athènes, ou parcourez la carte de l’Europe.