Les saisons polliniques s’allongent - le lien avec le climat

Si votre rhume des foins semble arriver plus tôt et s’attarder plus longtemps qu’il y a dix ou vingt ans, ce n’est pas une impression. Partout en Europe, le calendrier pollinique s’étire discrètement - il démarre plus tôt au printemps, finit plus tard à l’automne et charge l’air de davantage de grains entre les deux. Le moteur est le même que celui qui bouleverse tant d’autres choses dans notre météo : le réchauffement climatique. Voici ce que montre vraiment la science, et comment le lire sur une prévision pollinique quotidienne comme celle que Paruso affiche pour chaque ville.

De combien, exactement

Le décalage est mesurable, pas vague. Les analyses de données de surveillance à long terme constatent que la saison pollinique européenne s’est allongée d’environ une à deux semaines depuis les années 1990. Pour les arbres en particulier, le changement se concentre au printemps : les saisons du bouleau, de l’aulne et de l’olivier ont commencé une à deux semaines plus tôt en 2015–2024 qu’en 1991–2000. Les longues séries pour le bouleau suggèrent que la date de début avance jusqu’à six jours par décennie. Une saison qui s’ouvrait autrefois fin mars peut désormais être lancée à la mi-mars.

Pourquoi le réchauffement étire le calendrier

Les plantes se règlent sur la température. Une série de journées douces en fin d’hiver indique aux arbres qu’ils peuvent fleurir : des printemps plus chauds avancent donc tout le calendrier de floraison - un phénomène que les biologistes appellent la phénologie. À l’autre bout de l’année, c’est la première forte gelée qui finit par arrêter la production de pollen. Comme les automnes restent doux plus longtemps, cette gelée de clôture arrive plus tard, laissant aux plantes tardives comme l’ambroisie des semaines de plus pour libérer leurs grains. Ouvrez la saison plus tôt au printemps et maintenez-la ouverte plus tard à l’automne, et la fenêtre totale d’exposition s’élargit par les deux bouts.

Plus de CO₂, plus de pollen

Il ne s’agit pas seulement du calendrier. Le dioxyde de carbone est une nourriture pour les plantes, et ce même CO₂ qui réchauffe la planète agit aussi comme un engrais. En laboratoire comme sur le terrain, un CO₂ plus élevé et la chaleur poussent de nombreuses plantes à croître plus vigoureusement et à produire plus de pollen par plant. Cela se voit dans l’intensité de la saison, pas seulement dans sa durée : dans le nord de la France, en Allemagne, en Europe de l’Est et dans le sud du Royaume-Uni, l’intensité des saisons du bouleau et de l’aulne a augmenté d’environ 15 à 20 pour cent. Plus de jours d’exposition, et plus de pollen chacun de ces jours, voilà une combinaison difficile pour toute personne souffrant de rhinite allergique ou d’asthme dans des villes comme Helsinki ou Cracovie, où le pollen d’arbres printanier est élevé.

L’ambroisie : la saison qui s’étend vers le nord

Une plante illustre cette tendance mieux que toute autre. L’ambroisie (Ambrosia) est une herbe de fin d’été dont le pollen, très allergisant, est une cause majeure de rhume des foins automnal. Sa saison s’est allongée - jusqu’à 27 jours aux latitudes au-dessus de 44°N depuis 1995 - et son aire de répartition progresse vers le nord, sur des territoires autrefois trop frais pour elle. Bien implantée en Hongrie et dans les Balkans, l’ambroisie colonise désormais des régions de France, du nord de l’Italie et d’Autriche. Des études de modélisation prévoient que le nombre d’Européens sensibilisés à l’ambroisie pourrait plus que doubler, passant d’environ 33 millions à 77 millions, d’ici le milieu du siècle - avec les hausses proportionnelles les plus fortes dans des pays comme l’Allemagne, la Pologne et la France, où la plante était rare.

Arbres, graminées, herbes : un relais en mouvement

Pour les personnes touchées, la conséquence concrète est que l’ancienne carte mentale - « le printemps c’est le pollen d’arbres, l’été les graminées, et l’automne c’est fini » - s’estompe. Le pollen d’arbres commence désormais alors que l’hiver semble encore présent ; la saison des graminées peut se chevaucher ; et l’ambroisie prolonge le calvaire jusqu’en septembre et octobre. Le passage de relais entre types de pollen est devenu plus long et plus encombré, ce qui explique pourquoi tant de gens se sentent gênés sur davantage de mois qu’ils ne s’en souviennent dans leur enfance.

Que faire face à une saison plus longue

Vous ne pouvez pas changer le climat depuis votre porte, mais vous pouvez gérer votre exposition bien plus précisément en sachant que la saison est plus longue et plus intense. Quelques habitudes aident :

• Surveillez le pollen plus tôt. N’attendez pas la date « habituelle » : à la mi-mars, le pollen d’arbres peut déjà grimper. Un coup d’œil quotidien au niveau de pollen sur la page de votre ville ne coûte rien.
• Servez-vous du rythme quotidien. Les concentrations sont souvent les plus élevées le matin puis en début de soirée ; les journées calmes, sèches et venteuses dispersent plus de pollen que les jours frais et pluvieux. Planifiez vos sorties et l’aération aux heures plus calmes.
• Ne négligez pas l’automne. Si vous réagissez en septembre, soupçonnez l’ambroisie et continuez à surveiller bien après l’été.
• Croisez les signaux. Le pollen voyage rarement seul - l’air chaud et stagnant qui le piège fait souvent monter l’ozone, alors vérifiez la qualité de l’air en même temps que le taux de pollen.
• Agissez avant le pic, pas pendant. Beaucoup de traitements antiallergiques sont plus efficaces s’ils sont commencés une à deux semaines avant votre saison déclenchante ; une date de début plus précoce signifie les commencer plus tôt.

L’allongement de la saison pollinique est l’une des manières les plus tangibles dont le changement climatique touche déjà la santé quotidienne en Europe. Vous pouvez le voir en temps réel : consultez le pollen et la qualité de l’air aujourd’hui à Milan, ou observez le tableau d’ensemble sur la carte de l’Europe.