Ce que mesure vraiment l’indice européen de la qualité de l’air - PM2.5, NO₂ et ozone
Ouvrez n’importe quelle page de ville Paruso - par exemple Londres - et la première chose que vous voyez est un seul mot, de Bon à Extrêmement mauvais, entouré d’une couleur. Cette étiquette est l’indice européen de la qualité de l’air (EAQI), la norme utilisée dans toute l’UE et le réseau plus large de l’Agence européenne pour l’environnement. Il condense beaucoup de chimie en un badge bien net. Savoir ce qu’il contient - et, surtout, ce qu’il ne vous dit pas - rend ce chiffre bien plus utile.
Un badge, cinq polluants
L’indice européen repose sur cinq polluants au maximum, mesurés aux stations de surveillance : les particules fines (PM2.5), les particules plus grossières (PM10), le dioxyde d’azote (NO₂), l’ozone troposphérique (O₃) et le dioxyde de soufre (SO₂). Chacun est comparé à sa propre échelle de concentration et classé dans l’une des six bandes nommées : Bon, Moyen, Médiocre, Mauvais, Très mauvais et Extrêmement mauvais. Les bandes portent les couleurs familières du vert au rouge foncé, pour lire la situation d’un coup d’œil sans retenir aucun chiffre.
Pourquoi c’est le pire polluant qui l’emporte
Voici le point le plus important à comprendre : l’indice n’est pas une moyenne. La valeur globale d’une ville est tout simplement le pire de ses sous-indices par polluant. Si les PM2.5, le NO₂ et le SO₂ sont tous bien dans le vert mais que l’ozone est en bande « Mauvais », toute la ville affiche « Mauvais ». C’est délibéré : l’indice est un outil de protection sanitaire, et le polluant qui vous pose le plus de problèmes à l’instant est celui qu’il faut connaître. Cela signifie aussi que l’étiquette principale cache toujours une histoire : quelque chose la pilote, et il vaut la peine de regarder quel polluant.
Les PM2.5 : celui qui donne souvent le ton
Les particules fines de moins de 2,5 micromètres sont le polluant le plus souvent responsable d’un mauvais relevé, et le plus solidement lié aux dommages à long terme - elles sont assez petites pour s’enfoncer dans les poumons et passer dans le sang. Dans l’indice européen, les PM2.5 sont le polluant de référence sur lequel les autres sont calibrés. En repère mental approximatif, des concentrations horaires jusqu’à environ 10 µg/m³ relèvent du « Bon », jusqu’à 20 du « Moyen », et les bandes montent ensuite. Les particules dominent l’indice en hiver, quand le chauffage, le bois brûlé et l’air froid et stagnant entassent la pollution dans la couche la plus basse de l’atmosphère - c’est pourquoi une ville comme Cracovie et une grande partie de la Pologne peuvent virer au rouge par une nuit calme de janvier.
Le NO₂ : le marqueur du trafic
Le dioxyde d’azote provient surtout de la combustion, et en ville cela veut dire avant tout le trafic routier - en particulier les moteurs diesel. Il culmine en général aux heures de pointe et le long des rues passantes, c’est donc le polluant qui suit le plus fidèlement la présence des voitures. Le NO₂ irrite les voies respiratoires et constitue un bon indicateur de l’ensemble du mélange lié au trafic. Comme il est très local, deux stations distantes de quelques rues peuvent afficher des valeurs assez différentes : dans une même ville, une page résidentielle tranquille et une page en bord de route ne mesurent pas le même air.
L’ozone : l’imprévu de l’été
L’ozone troposphérique est à part. Il n’est pas émis directement ; il se fabrique sous le soleil lorsque le NO₂ et d’autres gaz réagissent à la chaleur. Il a donc le profil saisonnier inverse des particules : l’ozone est un problème de saison chaude et d’après-midi, au plus haut les journées lumineuses, chaudes et stagnantes, et dans le sud de l’Europe. Par un après-midi d’été sans nuages, c’est souvent l’ozone - rien que vous puissiez voir ou sentir - qui fait monter l’indice. Nous avons expliqué pourquoi cela touche le plus durement la Méditerranée dans notre article sur l’ozone estival à Athènes.
Ce que l’indice ne mesure pas
L’EAQI est un instantané à court terme, horaire, conçu pour vous dire s’il faut changer vos plans aujourd’hui. Ce n’est pas une mesure de conformité réglementaire, ni la même chose qu’une moyenne à long terme - une ville peut passer la majeure partie de l’année en « Bon » et dépasser tout de même les recommandations sanitaires annuelles, car même une pollution modérée s’accumule sur des mois. Voyez le badge comme « comment est l’air en ce moment », pas « cette ville est-elle propre en général ». Notez aussi que l’AEE a révisé les bandes de l’indice en 2024–2025 pour les rapprocher des lignes directrices 2021 de l’Organisation mondiale de la santé : les seuils sont donc plus stricts que ceux dont beaucoup se souviennent.
Comment le lire au quotidien
Une fois la structure comprise, l’indice devient un outil de planification concret :
- Regardez au-delà de la couleur, vers le moteur. Vérifiez quel polluant fixe le niveau - les particules appellent un type de précautions, l’ozone un autre.
- Pensez à la saison. Les relevés d’hiver concernent surtout les PM2.5 ; les pics d’été, surtout l’ozone.
- Suivez la courbe du jour, pas seulement l’instantané. L’ozone monte l’après-midi et le NO₂ culmine aux heures de pointe - le moment de vos sorties compte autant que le chiffre affiché.
- Adaptez l’effort à la bande. « Bon » et « Moyen » conviennent à tous ; à partir de « Mauvais », les personnes sensibles devraient lever le pied sur l’effort intense en plein air.
- Vérifiez votre propre rue. Le NO₂ surtout est très local : la station la plus proche est celle qui compte.
Le seul mot en haut de la page est un bon titre - mais il mérite un second regard. Voyez ce qui pilote le chiffre aujourd’hui à Milan, ou parcourez tout le continent sur la carte de l’Europe.