Qué mide en realidad el índice europeo de calidad del aire - PM2.5, NO₂ y ozono
Abre cualquier página de ciudad de Paruso - por ejemplo Londres - y lo primero que ves es una sola palabra, de Buena a Extremadamente mala, envuelta en un color. Esa etiqueta es el Índice Europeo de Calidad del Aire (EAQI), el estándar usado en toda la UE y en la red más amplia de la Agencia Europea de Medio Ambiente. Condensa mucha química en una insignia ordenada. Saber qué hay dentro - y, sobre todo, qué no te está diciendo - hace que la cifra sea mucho más útil.
Una insignia, cinco contaminantes
El índice europeo se construye con hasta cinco contaminantes medidos en estaciones de vigilancia: partículas finas (PM2.5), partículas más gruesas (PM10), dióxido de nitrógeno (NO₂), ozono troposférico (O₃) y dióxido de azufre (SO₂). Cada uno se compara con su propia escala de concentración y se clasifica en una de seis bandas con nombre: Buena, Aceptable, Moderada, Mala, Muy mala y Extremadamente mala. Las bandas llevan los colores familiares del verde al rojo oscuro, para leer la situación de un vistazo sin memorizar ninguna cifra.
Por qué gana el peor contaminante
Lo más importante que hay que entender del índice: no es un promedio. El valor global de una ciudad es simplemente el peor de sus subíndices por contaminante. Si las PM2.5, el NO₂ y el SO₂ están cómodamente en verde pero el ozono está en la banda «Mala», toda la ciudad marca «Mala». Es deliberado: el índice es una herramienta de protección de la salud, y el contaminante que más te molesta ahora mismo es el que conviene conocer. También significa que la etiqueta principal siempre esconde una historia: algo la impulsa, y vale la pena mirar qué contaminante.
PM2.5: el que suele marcar el tono
Las partículas finas menores de 2,5 micrómetros son el contaminante más a menudo responsable de una mala lectura, y el más sólidamente ligado al daño a largo plazo - son lo bastante pequeñas para colarse hasta el fondo de los pulmones y pasar a la sangre. En el índice europeo, las PM2.5 son el contaminante de referencia con el que se calibran los demás. Como mapa mental aproximado, las concentraciones horarias hasta unos 10 µg/m³ caen en «Buena», hasta 20 en «Aceptable», y las bandas suben a partir de ahí. Las partículas dominan el índice en invierno, cuando la calefacción, la quema de leña y el aire frío y estancado amontonan la contaminación en la capa más baja de la atmósfera - por eso una ciudad como Cracovia y buena parte de Polonia pueden encenderse de rojo en una noche tranquila de enero.
NO₂: el marcador del tráfico
El dióxido de nitrógeno procede sobre todo de la combustión, y en las ciudades eso significa abrumadoramente el tráfico rodado - en especial los motores diésel. Tiende a alcanzar su pico en hora punta y a lo largo de calles concurridas, así que es el contaminante que más de cerca sigue dónde están los coches. El NO₂ irrita las vías respiratorias y es un buen indicador del conjunto de la mezcla ligada al tráfico. Por ser tan local, dos estaciones separadas por unas calles pueden marcar valores bastante distintos: en una misma ciudad, una página residencial tranquila y otra junto a una vía no miden el mismo aire.
Ozono: el comodín del verano
El ozono troposférico es el caso aparte. No se emite directamente; se cocina con la luz del sol cuando el NO₂ y otros gases reaccionan con el calor. Eso le da el patrón estacional opuesto al de las partículas: el ozono es un problema de estación cálida y de tarde, más alto en días luminosos, calurosos y estancados, y en el sur de Europa. En una tarde de verano sin nubes, a menudo es el ozono - nada que puedas ver ni oler - lo que empuja el índice hacia arriba. Explicamos por qué eso golpea con más fuerza al Mediterráneo en nuestro artículo sobre el ozono estival en Atenas.
Lo que el índice no mide
El EAQI es una instantánea a corto plazo, horaria, pensada para decirte si conviene cambiar tus planes hoy. No es una medida de cumplimiento normativo, ni lo mismo que una media a largo plazo - una ciudad puede pasar la mayor parte del año en «Buena» y aun así superar las recomendaciones sanitarias anuales, porque incluso una contaminación moderada se acumula a lo largo de meses. Toma la insignia como «cómo está el aire ahora mismo», no como «esta ciudad es limpia en general». Ten en cuenta también que la AEMA revisó las bandas del índice en 2024–2025 para acercarlas más a las directrices de 2021 de la Organización Mundial de la Salud: los umbrales son por tanto más estrictos que los que muchos recuerdan.
Cómo leerlo en el día a día
Una vez entiendes la estructura, el índice se vuelve una herramienta práctica de planificación:
- Mira más allá del color, hacia el motor. Comprueba qué contaminante fija el nivel - las partículas piden unas precauciones, el ozono otras.
- Ten presente la estación. Las lecturas de invierno suelen ser de PM2.5; los picos de verano, de ozono.
- Sigue la curva del día, no solo la instantánea. El ozono sube por la tarde y el NO₂ alcanza su pico en hora punta - el momento de tus planes al aire libre importa tanto como la cifra del titular.
- Ajusta el esfuerzo a la banda. «Buena» y «Aceptable» están bien para todos; a partir de «Mala», los grupos sensibles deberían rebajar el ejercicio intenso al aire libre.
- Consulta tu propia calle. El NO₂ en especial es muy local: la estación más cercana es la que cuenta.
La única palabra en lo alto de la página es un buen titular - pero recompensa una segunda mirada. Mira qué impulsa la cifra hoy en Milán, o recorre todo el continente en el mapa de Europa.