Was der Europäische Luftqualitätsindex wirklich misst - PM2.5, NO₂ und Ozon

Öffnen Sie eine beliebige Paruso-Stadtseite - etwa London - und das Erste, was Sie sehen, ist ein einziges Wort, von Gut bis Extrem schlecht, in eine Farbe gehüllt. Dieses Etikett ist der Europäische Luftqualitätsindex (EAQI), der Standard in der gesamten EU und im weiteren Netz der Europäischen Umweltagentur. Er verdichtet viel Chemie zu einem ordentlichen Abzeichen. Zu wissen, was darin steckt - und vor allem, was er Ihnen nicht sagt - macht die Zahl weit nützlicher.

Ein Abzeichen, fünf Schadstoffe

Der europäische Index beruht auf bis zu fünf an Messstationen erfassten Schadstoffen: Feinstaub (PM2.5), gröberer Staub (PM10), Stickstoffdioxid (NO₂), bodennahes Ozon (O₃) und Schwefeldioxid (SO₂). Jeder wird mit seiner eigenen Konzentrationsskala verglichen und einer von sechs benannten Stufen zugeordnet: Gut, Annehmbar, Mäßig, Schlecht, Sehr schlecht und Extrem schlecht. Die Stufen tragen die vertrauten Farben von Grün bis Dunkelrot, sodass man die Lage auf einen Blick erfasst, ohne sich Zahlen merken zu müssen.

Warum der schlechteste Schadstoff gewinnt

Das Wichtigste zum Verständnis: Der Index ist kein Durchschnitt. Der Gesamtwert einer Stadt ist schlicht der schlechteste ihrer einzelnen Schadstoff-Teilindizes. Liegen PM2.5, NO₂ und SO₂ alle bequem im Grünen, das Ozon aber in der Stufe „Schlecht“, dann steht die ganze Stadt auf „Schlecht“. Das ist Absicht - der Index ist ein Instrument des Gesundheitsschutzes, und der Schadstoff, der Ihnen gerade am meisten zu schaffen macht, ist der, den Sie kennen sollten. Es bedeutet auch, dass hinter dem Hauptetikett immer eine Geschichte steckt: Irgendetwas treibt es, und ein Blick darauf, welcher Schadstoff, lohnt sich.

PM2.5: meist der Taktgeber

Feinstaubpartikel unter 2,5 Mikrometern sind der Schadstoff, der am häufigsten für einen schlechten Wert verantwortlich ist, und der am stärksten mit langfristigen Schäden verknüpfte - sie sind klein genug, um tief in die Lunge zu gelangen und ins Blut überzutreten. Im europäischen Index sind PM2.5 der Referenzschadstoff, an dem die anderen kalibriert werden. Als grobe Faustregel: Stundenwerte bis etwa 10 µg/m³ gelten als „Gut“, bis 20 als „Annehmbar“, danach steigen die Stufen. Staub dominiert den Index im Winter, wenn Heizungen, Holzfeuer und kalte, stehende Luft die Verschmutzung in die unterste Luftschicht stauen - weshalb eine Stadt wie Krakau und weite Teile Polens in einer ruhigen Januarnacht tiefrot aufleuchten können.

NO₂: der Verkehrsmarker

Stickstoffdioxid stammt vor allem aus Verbrennung, und in Städten heißt das überwiegend Straßenverkehr - besonders Dieselmotoren. Es erreicht seine Spitzen meist zur Rushhour und an stark befahrenen Straßen, ist also der Schadstoff, der am genauesten zeigt, wo die Autos sind. NO₂ reizt die Atemwege und ist ein guter Stellvertreter für das gesamte verkehrsbedingte Gemisch. Weil es so lokal ist, können zwei Stationen wenige Straßen voneinander entfernt recht unterschiedlich anzeigen: eine ruhige Wohnseite und eine an der Straße in derselben Stadt messen nicht dieselbe Luft.

Ozon: der Sommer-Wildcard

Bodennahes Ozon ist der Sonderfall. Es wird nicht direkt ausgestoßen, sondern im Sonnenlicht gebildet, wenn NO₂ und andere Gase unter Hitze reagieren. Damit hat es das umgekehrte Saisonmuster der Partikel: Ozon ist ein Problem der warmen Jahreszeit und des Nachmittags, am höchsten an hellen, heißen, stehenden Tagen und im Süden Europas. An einem wolkenlosen Sommernachmittag ist es oft das Ozon - nichts, das man sehen oder riechen kann - das den Index hochtreibt. Warum das den Mittelmeerraum am härtesten trifft, haben wir in unserem Beitrag über sommerliches Ozon in Athen erklärt.

Was der Index nicht misst

Der EAQI ist eine kurzfristige, stündliche Momentaufnahme, die Ihnen sagen soll, ob Sie Ihre Pläne heute ändern sollten. Er ist kein Maß für die Einhaltung von Vorschriften und nicht dasselbe wie ein Langzeitmittel - eine Stadt kann den Großteil des Jahres auf „Gut“ stehen und dennoch jährliche Gesundheitsempfehlungen überschreiten, weil sich selbst mäßige Belastung über Monate summiert. Verstehen Sie das Abzeichen als „Wie ist die Luft gerade“, nicht als „Ist diese Stadt insgesamt sauber“. Beachten Sie auch: Die EUA hat die Indexstufen 2024–2025 überarbeitet, um sie enger an die WHO-Leitlinien von 2021 anzulehnen - die Schwellen sind also strenger als die, die viele in Erinnerung haben.

Wie man ihn täglich liest

Ist die Struktur einmal klar, wird der Index zum praktischen Planungswerkzeug:

• Schauen Sie hinter die Farbe auf den Auslöser. Prüfen Sie, welcher Schadstoff die Stufe setzt - Partikel verlangen andere Vorsichtsmaßnahmen als Ozon.
• Denken Sie an die Jahreszeit. Winterwerte drehen sich meist um PM2.5, Sommerspitzen meist um Ozon.
• Verfolgen Sie die Tageskurve, nicht nur die Momentaufnahme. Ozon steigt über den Nachmittag, NO₂ erreicht zur Rushhour seine Spitze - das Timing Ihrer Aktivitäten zählt so viel wie die Schlagzeilenzahl.
• Passen Sie die Anstrengung an die Stufe an. „Gut“ und „Annehmbar“ sind für alle in Ordnung; ab „Schlecht“ sollten empfindliche Gruppen intensive Bewegung im Freien zurückfahren.
• Prüfen Sie Ihre eigene Straße. Gerade NO₂ ist sehr lokal - die nächstgelegene Station ist die maßgebliche.

Das eine Wort oben auf der Seite ist eine gute Schlagzeile - aber es lohnt den zweiten Blick. Sehen Sie, was die Zahl heute treibt, in Mailand, oder überblicken Sie den ganzen Kontinent auf der Europakarte.